Noch während des Zweiten Weltkrieges hatte Frankreich begonnen, seine Kolonie Vietnam wirtschaftlich auszunehmen, und auch Japan partizipierte seit den 1940er Jahren von der Ausbeutung der Ressourcen des Landes. Hungersnöte waren die Folge. Widerstand gegen die Besatzer leistete vor allem die Liga für die Unabhängigkeit Vietnams (Viet Nam Doc Lap Dong Minh Hoi), kurz Vietminh genannt. Wesentlichen Anteil an deren Gründung hatte der Kommunist Ho Chi Minh, der 1941 nach Vietnam zurückgekehrt war. Im Juli 1946 lehnte Ho Chi Minh einen französischen Vorschlag zur Gewährung einer begrenzten Selbstverwaltung in Vietnam ab, und die Vietminh begannen einen Guerillakrieg gegen die Franzosen. Die im Norden begonnene Revolte der Vietnamesen setzte sich schnell Richtung Süden fort.
Zu diesem Zeitpunkt wird das 2. Fallschirmjäger-Regiment (2e Regiment Étranger de Parachutistes, 2e REP), eine in Algerien gegründete (Elite-)Einheit der Fremdenlegion, nach Südostasien verschifft, um in die kriegerischen Auseinandersetzungen zwischen den Franzosen und der Vietnamesischen Volksarmee einzugreifen.
Die in Algerien zu Fallschirmjägern ausgebildeten Legionäre des 2e REP stellen für diesen Kampfauftrag drei Kompanien mit 740 Legionären. Ihr Auftrag lautet, eingeschlossene oder gefangene Franzosen aus den Händen der Vietminh zu befreien.
Aber ihr Einsatzgebiet ist kein normaler Kriegsschauplatz, es ist der Dschungel, der sich über große Teile Vietnams erstreckt; er bildet einen eigenen Mikrokosmos. Hier herrscht ein Krieg ohne zusammenhängende Front. Das Einsatzgebiet ähnelte in nichts dem, was die Legionäre bisher kennengelernt hatten. Im Norden, an der Grenze zu Laos und nicht weit von China, schweben die Männer des 2e REP in kürzester Zeit vom Himmel und werden direkt im Dschungel abgesetzt. Der Gegner steht schon bereit, und holt die ersten Fallschirmspringer mit MG-Feuer vom Himmel. Bevor der Kampf überhaupt losgehen kann, ist die Truppe bereits dezimiert. Und das ist nur das Vorspiel zu einem Kampf mit Natur, Hitze, Hunger und Durst. Der Gegner, Meister in der Tarnung und Täuschung, ist den Legionären auf heimatlichem Boden weit überlegen. Und so irrt ein verlorener Haufen hauptsächlich deutscher Legionäre durch den Dschungel, der zunehmend die Orientierung zu verlieren scheint, getrieben von der Hinterlist der im Kleinkrieg erfahrenen Vietminh.